微软的秘密武器

　　一名来自中国的高管成为了微软全球搜索技术的负责人。他将如何挑战Google,并影响这家市值2700亿美元公司的命运?

　　当微软的年收入已足以使其成为全球第60大国时，它在某一细分市场恼人的落后地位却与此规模极不相称。而这个细分市场还关系着这家公司的未来。

　　依靠Windows、Office和Xbox等产品的强劲销售，在截至今年6月30日的2007财年中，微软年收入达到了511.2亿美元，同比增长达到15%。但根据三大网络统计机构之一Hitwise发布的今年8月美国搜索市场份额统计显示，微软的市场份额跌至7.98%。该数字是这家软件公司近一年时间以来最糟糕的市场表现。

　　(微软互联网服务研究中心负责人、微软公司全球资深副总裁沈向洋博士)

　　或许因为迟迟未能在市场份额上对谷歌和雅虎带来真正威胁，或许是因为搜索业务带来的利润还不足以拿出来说话，导致外界总是不敢相信这家拥有近8万员工、市值近2700亿美元的软件公司真的行动起来了。但需要相信的是，谷歌真的刺痛了微软的神经。

　　目前的互联网服务中，市场价值最高的就是搜索业务。今年上半年收入为75亿美元的谷歌在9月份达到了560美元的历史最高股价。即便如此，分析师们仍然相信这家搜索巨头的股价将会迅速超过600美元。以谷歌为代表的互联网公司得到了华尔街和投资者的热情追捧，而微软的股价在最近3年内则几乎没有多大的变化。

　　更可怕的是，以谷歌、雅虎为代表的一系列互联网公司，在将微软30年来赖以生存的软件产品网络化，并免费提供给用户。例如谷歌的“文件服务”，就提供了类似Word和Excel功能的网络服务。在这一系列互联网服务中，搜索和在线广告开创了一个数十亿美元的市场。

　　在互联网市场上成功与否，决定了微软未来的命运。而在搜索方面能否后来居上，取得胜利，则决定了微软在未来互联网市场的成败。鲍尔默决定要在搜索业务上重新向谷歌发起挑战，成为市场的领导者。为此，他特别任命了一位副总裁主管总部一个重要的全新研发机构——互联网服务研究中心，专门负责搜索引擎产品的研究和开发。

　　而这位将会决定微软未来命运的人是来自中国的沈向洋。

　　身为国际计算机协会(ACM)和美国电气电子工程协会(IEEE)双院士，沈是一名经验丰富的计算机视觉和图形学科学家。他13岁考入南京工学院，如今已经拥有20多项国际专利。2004年，沈向洋担任微软亚洲研究院院长。这座位于北京的研究院，是微软在美国之外最大规模的研究机构。今年41岁的沈向洋为人亲和，语调柔和而声音洪亮。美国《麻省理工学院技术评论》这样评价他：“如果你在感情上难以支持微软，那是你还未曾遇见沈向洋。”

　　改变微软模式

　　谷歌等公司的迅速兴起，不仅仅意味着微软一部分收入的流失和产品遭到挑战。谷歌还挑战了微软一个更深层次的战略问题——产品开发模式。

　　谷歌、雅虎这些完全依靠互联网提供产品和服务的公司，可以随时在互联网上测试、发布、更新各式各样的产品。这意味着他们可以不断的获得用户反馈，从而可以及时修改自己的网络产品。这种高速的产品发布和更新模式，帮助用户能够从这些网络服务和产品上得到更好的使用体验。

　　而微软几十年来引以为豪的软件产品生产模式是什么?传统的软件产业一个产品会花1-2年进行开发，然后再花费很多时间用来进行无数次的测试，以保证这款软件产品能够接近完美。而软件一旦发布上市之后，再想修改就很困难。同时需要等待很长的时间才能得到有效的用户反馈，得到反馈之后再推出升级版又得1-2年。微软最初计划在2005年上市的Windows Vista多次推迟了发布时间，这些推迟令微软遭受了数亿美元的损失。以这样根深蒂固的产品工程模式来开发搜索服务，怎么可能在互联网时代取得成功?

　　微软董事长比尔·盖茨和CEO史蒂夫·鲍尔默当然不喜欢这样的情况出现。在他们心中，微软应该永远都是站在最前沿的公司，而今天他们落后了。全球拥有超过700名科学家的微软，从来不认为自己在技术上落后于竞争对手。在微软研究院里，研究人员创造出各式各样颇具创新的技术，但他们中的大多数都被束之高阁，无法迅速地和产品结合起来。

　　“微软在搜索方面的研究，我认为是走在很前沿。但是我们需要一个更有效的工程开发流程，把很多创新能够更快的整合到产品中去。” 微软亚洲研究院互联网搜索与数据挖掘组负责人马维英告诉记者，“特别是在线的产品。”所以，鲍尔默需要找一个人，来缩短创想变为最终产品的过程。过去三年来领导微软亚洲研究院的沈向洋，便是鲍尔默要找的人。

　　沈向洋领导的微软亚洲研究院，“一直被认为是微软内部效率比较高的一个研究院，甚至被认为效率要高于美国总部的研究院。”中国科学院研究生院副院长吕本富告诉记者，这名互联网研究专家对微软亚洲研究院有过深入的研究。

　　在过去几年，微软亚洲研究院已经将200多项技术转移到微软的产品中，同时还发表了约1500篇论文。更重要的是，沈向洋已经在亚洲研究院里小规模试验过研究人员和产品部门协同工作的工程模式，而且当时的试验正针对搜索的。

　　2005年10月，由微软亚洲研究院和微软Live Search在研究院内联合创建搜索技术中心。在过去的一段时间，搜索技术中心不仅帮助Live搜索提高了中文搜索的质量，还向总部输出了不少适用于全球市场的搜索技术。在微软亚洲研究院里，不仅设有成立两年的搜索技术中心，还有一个在线广告实验室，由马维英领导的互联网搜索与数据挖掘小组更是潜心研究搜索技术多年。

　　因此，鲍尔默正是希望沈向洋将这样一个由工程师和研究员共同组成的研发团队模式，复制到沈向洋今后在总部负责的互联网服务研究中心去，加速微软搜索业务的运转速度，以此来提高新技术转化为产品的效率。

　　“从某些意义上来讲，他的新工作就是希望能够把我们的经验推广到总部”，微软亚洲研究院副院长、搜索技术中心负责人洪小文说，“他新成立的这个单位，也是秉承了怎么把研究和开发能够结合，在总部产生类似于我们在亚洲研究院所产生的效果。”

　　一旦沈向洋的试验成功，微软就会将这一模式全面推广至各个产品线。那么将会出现一个发布新产品更加迅速、符合互联网节奏的全新微软。所以，沈向洋带来的改变也许将不只是在产品开发环节上，这场革命甚至可能会影响微软将来的运营模式。

　　“但这是非常非常难的事情。”沈向洋对记者坦承。

　　盖茨和沈向洋谈到他的新职责：“Harry(沈向洋的英文名),鲍尔默可能要找你。”沈向洋开玩笑说：“他找我干嘛?我俩的关系也没多好。”盖茨笑着回答：“他可能想让你多花点时间做做搜索。”

　　规模战争

　　曾在DEC公司坎布里奇实验室及苹果公司交互媒体实验室工作过的沈向洋，是微软亚洲研究院的第一个研究员。当年他从美国回到北京的第一个工作就是为研究院办公室挑选地毯的颜色。与刚刚离职成为NBA中国区CEO的陈永正相比，沈向洋更喜爱篮球。他一直都是NBA波士顿凯尔特人队的忠实球迷，以传奇球星拉里·伯德为偶像，但却讨厌叱诧风云的球星乔丹，因为“实在不喜欢什么都被他赢去了”。

　　在几个月之前，盖茨率先和沈向洋谈到了他的新职责。盖茨说：“Harry(沈的英文名)，你可能回去要想一想了，鲍尔默可能要找你。”沈向洋开玩笑说：“他找我干嘛?我俩关系也没多好。”盖茨笑着回答说:“他可能想让你多花点时间做做搜索。”这是沈向洋第一次知道，公司最重要的两个人希望他在工作上增加一些变化。

　　(微软互联网服务研究中心负责人，微软公司全球资深副总裁沈向洋博士)

　　但作为一名研究计算机视觉和图形学的科学家，沈向洋有能力管理这样一支搜索技术前沿的团队吗?

　　计算机视觉研究里面，很多是计算机图像理解。图像理解要比文本理解或者语义理解更加复杂，这里面一些基础的技术，与做搜索的技术是非常相通的。从这方面来说，搜索在计算机科学方面研究的问题对于沈向洋来说是非常熟悉的。而图像的理解要比句意、语义还要难描述。

　　“今天互联网如日中天的情况下，没有什么比做搜索与广告更加激动人心的了。”这位新任的微软搜索与广告事业部首席科学家告诉记者，“技术方面，你能做出来，我也能做出来。但是谁能够先做出来，这其中的差距还是非常大。这就要看接下来哪一些公司能够有一些突破。”

　　在这场已经大规模爆发的搜索战争中，沈向洋认为只要把两件东西抓在手里，就能立于不败之地：基础设施和数据。与今天以流程为中心的搜索引擎不同，微软未来搜索引擎的技术将会以数据为中心。

　　但这是一个颇为昂贵的方法。为了能够满足以数据为中心搜索的互联网计算方式，微软必须要建立一个遍布全球的数据中心网络。微软2007财年在搜索和在线广告业务方面，仅基础设施就投资了10亿美元。这家公司在美国目前已经拥有了两座大规模的数据中心，公司内部把这个基础设施网络称之为“服务器农场”(Server Farms)。这些大型数据中心会建立在水库、发电厂等能够提供大规模能源的设施附近。他们仅每天产生的电费就已经能够让一些小型互联网公司无法承受了。谷歌也在做着同样的事情。

　　这意味着在下一阶段的搜索技术竞争中，小规模的互联网公司将会无所适从。搜索生意将会成为大公司才有资格参与的昂贵游戏。相对于那些依靠创新技术生存的小公司而言，丰厚的现金流成为微软的重要竞争力之一。当然，对于市值已经逐渐接近微软的谷歌而言，金钱的投入并不是问题。与这样强大的竞争对手相比，微软需要做好一些基本功课，在投入上微软必须毫不吝惜，才能够拥有争夺第一的机会。

　　(捆绑的)用户体验

　　但即便是微软的搜索引擎能够做得与谷歌同样好，用户为什么会抛弃一个已经相当好的产品，而去尝试另一个差不多的东西?

　　沈向洋相信，一方面，微软研究院长期以来对图像、语音和视频的研究让这家公司已经拥有了雄厚的相关技术，一旦这些多媒体技术能够和搜索产品结合起来，微软未来在多媒体搜索方面将会比竞争对手有着更出色的表现。而另一方面，沈向洋判断，如今谷歌大受欢迎的那款风格简洁的搜索页面在未来将会被淘汰。

　　“如果用户能够通过现有的搜索引擎获得他想要的所有结果，那么今天一切就应当结束了。但并不是这样，搜索这场战役仍然在进行。”沈向洋总结道，“我个人觉得下一个最重要的战争，还是在用户体验上。包括我本人在内的很多人都同意的是，谷歌这种White Box搜索界面已经开始过时了。”

　　谷歌目前采用的简洁的搜索框模式在之前被用户大为赞赏，但今天越来越多的人把它比喻成DOS系统。这是一套在Windows出现之前统治个人电脑的操作系统，它没有图形界面而是完全以用户输入命令来操作电脑。而今天的大多数搜索引擎正是以命令行为驱动的——你键入关键字，然后得到一系列搜索结果。微软要做的，就是突破这一用户界面方式，让那些使用搜索服务的用户能够进入“Windows时代”。

　　随着像微软这样的落后者的追赶，当主要几家公司的搜索技术的结果相关性都很高的时候，当谷歌和微软都可以为修建数据中心等基础设施而砸入数十亿美元的时候，什么将会成为核心竞争力?到时候最能够吸引用户的，还是用户体验。

　　尽管在技术上搜索结果相关性水平相似，但如何在相同技术水平下帮助用户搜出来更符合自己要求的结果，将会是下一阶段的竞争焦点。沈向洋提出了一个Re-Search理论，即在数十页的搜索结果里，如果帮助用户去找到最需要的结果。这是接下来搜索引擎技术竞争的一个焦点。

　　搜索引擎将会分析每一位用户的爱好和使用习惯，针对性的从标准的海量搜索结果中提取出更符合个性化的部分。你浏览过的网页，曾经输入过的关键字和究竟点击了哪种类型的结果，这些都会成为搜索引擎为你提供个性化搜索结果的依据。

　　当然，微软不会忘了自己在Windows方面的优势——尽管是在谷歌的提醒之下，微软才想起了这个优势。当谷歌通过桌面搜索产品、 输入法，试图在浏览器之外就捕捉住用户时，拥有Windows和Office两大王牌的微软自然不会示弱。这意味着，当用户在使用Word软件编写一篇报告的时候，可以随时在这个软件里开始自己的搜索，而搜索引擎也会根据这篇报道的主题和上下文，为用户提供最匹配的搜索结果。

　　不管外界相信与否，微软已经认清搜索和在线广告将是公司未来最重要的增长点。从发布内含搜索引擎的Windows Vista操作系统，巨资收购在线广告公司aQuantive，再到提拔沈向洋负责这一战略要务，微软试图再次证明，这家全球第一大软件公司从来就没有服输过。